随着企业业务的不断扩大和国内市场的不断扩大，特别是中国加入WTO的影响，越来越多的企业已经涉入或将要涉入国际贸易领域。例如，生产制造型企业对进口原材料的购买，经销商直接代理国外的产品，都使得物流管理人员必须熟悉国际货运的一些知识，加强对这些业务的管理。虽然许多企业都是进口商(当企业没有进出口权时)或货运代理来完成这些业务，但是能对国际货运业务主动地进行管理，将使得企业对供应链的成本和周期时间进行有效地控制。

国际货运中的不同角色
在实际业务中，有可能只涉及到其中的部分角色。
发货人(Shipper)
进口业务中的发货人，严格地讲，即是原材料供应商或企业代理产品的原厂家。有些情况下，发货人也可能是供应商或厂家在当地的经销商。而在出口业务中，因为我国的进出口政策，许多企业(特别是内资的国有或民营企业)没有进出口权而不能自行进出口，国际货运时的发货人经常是出口代理商(进出口公司)。有时，进出口业务人员会发现某些运单上的发货人，既不是供应商或厂家，也不是他们的当地经销商，而是货运公司或货运代理。这主要是在货运环节产生了主运单和分运单(参见后面有关货运单证的介绍)所致。这种情况下，主运单上往往显示的发货人是货运代理。

货运代理(Forwarder)
货运代理是近二、三十年新发展出来的行业。随着国际贸易的发展及货运业务的日益复杂，和传统承运人(船公司或航空公司)的业务专注，货运代理角色的出现，使得整个货运行业日趋专业。目前我们的大多数业务均是与货运代理打交道，因此了解货运代理的业务，将使企业对国际货运中的成本和时间控制有很大帮助。另外，当前的许多货运代理也不断地演变成第三方物流公司。