秀英港在南宋淳熙年间(1174年～1189年)，已经正式开港办理外贸运输业务和对外国籍船开放，是宋元以来与大陆联系的主要港口、商埠。
港口建设始于1936年，当时，商人集资于秀英港修建了全岛第一座人工混凝土结构的码头，长43米。日本侵琼期间也修建了一些码头，用于掠夺海南岛的资源和海军基地，这些码头于战后与解放前夕都受到不同程度的破坏。解放后，由国家投资从1952年开始，先后疏竣了淤塞的航道和港池，修复和新建了中级码头及驳船码头，新建了3000吨级泊位和港口仓库，并不断地装备装卸机械和其他配套设备，机械化程度逐年提高。1990年已成为对外开放港口，为全国20个重要港口之一，有3000吨以下泊位11个，5000吨级泊位2个，有起重、牵引等装卸机械79台，29条机械化作业线，日装卸能力2000～3000吨，航线6条。1978年前，其港货物年吞吐量为76.3万吨。1988年，海南建省时，秀英港货物年吞吐量为241.5万吨，1990年，秀英港货物吞吐量为288万吨。
秀英港以国际和国内客运为主，近几年内兼顾集装箱和商品汽车专用滚装运输。现已开通的航线主要有：北海、海安、广州，每天开往大陆沿海及香港等地区客轮达40多艘。
秀英港区是海口港的主体港公用港区，一直以来，秀英港区在整个海口港的货物吞吐量构成中占有50%以上的份额。该港主要经营大宗散杂货、集装箱、车客滚装运输。
港口泊位合计16个泊位其中：万吨级泊位2个 5000吨级泊位2个 5000吨级油气泊位1个。
码头通过能力: 货物：550×104吨 集装箱：6万TEU车辆：20万辆 旅客：78万人次 石油：20×104吨。
秀英港肩负着客运和货运任务，货物吞吐量在整个海口港中占“半壁江山”。仅客运一块，每天开往内地沿海及香港等地区的轮船就达40多艘，进出客流年吞吐量已达到1300万人次，每天从秀英港过海的车辆平均有1600辆左右，高峰期达到4000辆。集装箱年吞吐量从1989年的3万标箱增长到2012年的100万标箱，28条内贸航线覆盖华南、华东、华北、东北沿海主要港口及长江水系主要港口。另外两条外贸航线通过香港和越南胡志明市辐射到东亚、东南亚、西亚乃至欧美地区，日益繁忙快速的航运给陆地上带来的却是交通拥堵。